SEDIMENTADORES

Alguien, en alguna parte, ha dejado escrito que la sedimentación es la

cenicienta de las operaciones básicas. Hay razones que hacen de esta aseveración algo

más que una frase tópica y algo pretenciosa.

La Cenicienta es el arquetipo de una funcionalidad discreta, eficiente, y

noble, postergada a trajines humildes, pero siempre disponible para la oportunidad de

demostrar sus posibilidades ante más dignos requerimientos. La sedimentación es una

operación basada en unos principios aparentemente sencillos y supuestamente bien

conocidos, ubicada en regiones del proceso donde suele llevar a cabo tareas

escasamente sofisticadas, casi siempre viéndoselas con gangas, subproductos y

residuos. Quizá más que otras operaciones de separación hidráulica, la sedimentación

ha tenido un tratamiento metodológico comparativamente muy modesto, lo que ha

contribuído a alimentar la convicción de que se trata de una operación muy empírica,

cuyo diseño descansa más en principios heurísticos y en generosos

sobredimensionados que en formulaciones rigurosas y fiables.

Además, trabajar en el ámbito de las separaciones gravitacionales -salvo que

se haga con materiales muy valiosos- no parece ser un terreno muy propicio para

conseguir una patente afortunada, o el reconocimiento cienciométrico de una

modelización de impacto. Así lo atestigua, por ejemplo, el reducido grupo de

investigadores que trabaja en este campo en el ámbito público y privado dentro de

nuestro propio país, de las que destacan las aportaciones teóricas de R.Font en la

Universidad de Alicante, y el exiguo volumen de aportaciones que sedimentan año tras

año en los estratos de la bibliografía científica más relevante. Por este motivo, la

2

mayor parte de los textos disponibles en este área son obras relativamente anticuadas

y, con frecuencia, las aportaciones de muchos artículos se enmascaran con

procedimientos y nomenclatura sui generis. Todo ello ha contribuído a relegar

inconscientemente durante décadas a la sedimentación en un capítulo de la tecnología

que P. Le Goff, desde el ENSIC de Nancy, ha denominado con sorna Roustic Chemical

Enginnering Operations.

Sin embargo, el estudio de la sedimentación ha experimentado un sensible

incremento en los ultimos años como consecuencia de la sensibilización por los temas

medioambientales y de sucesivos impulsos laterales, uno debido al auge de las

tecnologías de depuración de efluentes residuales a principios de la década de los

setenta y otro, más reciente, en una momento de resurreccíón de tecnologías clásicas,

reexploradas gracias al recurso de nuevas técnicas instrumentales y a la

disponibilidad de versátiles medios de cálculo, simulación y control. La sedimentación

se presenta ahora como una operación susceptible de una rigurosa modelización

analógica con respecto a otras operaciones de transporte, lo que representa los

cimientos para un adecuado control de operación (29, 36). La sedimentación sigue

siendo, además, un procedimiento muy eficaz de separación, que requiere tecnología

asequible y exige escaso mantenimiento, aunque sí sea dependiente de suficiente

diponibilidad de espacio en planta cuando se trata de procesar los elevados caudales

que suelen circular en las regiones del proceso donde esta operación encuentra su más

frecuente utilidad. Sobre este aspecto particular de la sedimentación, la economía de

espacio, se pretende incidir a continuación.